Отнесение каких-либо отраслей человеческой деятельности к псевдонауке происходит постепенно, по мере развития человечества и отхода от устаревших воззрений.
Так, некоторые эмпирические учения прошлого достигли определённых результатов, но на сегодняшний момент являются элементами оккультизма, например:
- Алхимия дала начало развитию химии, и должна рассматриваться, как исторический этап её развития.
- Астрология дала начало астрономии.
- Нумерология, возникшая в период бурного расцвета философии, математики и астрологии, дала начало некоторым идеям теории чисел.
По сути, это протонауки прошлого, предшественницы современной науки. Псевдонаучными сегодня являются попытки, игнорируя факты, использовать их как адекватную замену современной науке, использование их почтенного возраста в качестве оценки их истинности, а тем более научности.
Вот примеры теорий, либо не прошедших проверку, либо целиком пересмотренных и преобразованных в соответствии с новыми сведениями:
- Теория теплорода и теория флогистона дали начало молекулярной термодинамике.
- Теория Ламарка дала начало эволюционной теории живого.
- Теория мирового эфира была одной из первых попыток изучить структуру «пустоты», спровоцировала целый ряд экспериментов по её проверке, которые привели к глубокому пересмотру физических понятий.
- Идея о гомункулюсе, приведшая к формированию идей онтогенеза.
С другой стороны, существуют «науки», которые появились как некорректные попытки основать новую, альтернативную науку:
- Информациология
- Суперкритическая историография, в частности «новая хронология»
- Новое учение о языке или «яфетическая теория»
- Волновая генетика
- Торсионные поля
Третьи являются оспариваемыми попытками связать современные научные теории с религиозными или мистическими учениями:
- Креационизм
- Парапсихология (Телепатия, телекинез и т. п.), психотронное оружие)[4][5]
- Телегония
- «Научный подход» в Каббале
Четвёртые являются разного рода устаревшими или маргинальными учениями («системы оздоровления», психологические, оккультные учения, религиозные и политические движения и др.). К ним относятся
В этих учениях присутствуют как элементы, которые могут быть приняты доказательной наукой, так и положения, которые принимаются их сторонниками без доказательств (например, потенцирование и «перенос информации» в некоторых гомеопатических школах).
В пятых, к псевдонауке следует отнести попытки использования научных подходов в качестве бренда или модного атрибута названия статьи или работы, например:
- Синергетика[6] (см. Псевдосинергетика)
- Нанотехнология (нанопрокладки и т. п.)[7]
Не следует забывать, что в момент своего становления течения, рассматриваемые ныне, как паранаучные, были естественными составляющими общего научного процесса. Так, в астрономии были использованы наблюдения астрологов (например, Иоганн Кеплер известен также составлением гороскопов). Гомеопатия, в настоящее время многими считается паранаучной, была частью науки своего времени, внесла свой вклад в систему верификации экспериментальных исследований (двойной слепой метод), принимала участие в разработке основ иммунологии и низкодозовой терапии. Алхимия является естественным предшественником химии и фармакологии.